Se realizaban cada cuatro años durante seis días de verano, y durante su desarrollo se decretaba una tregua sagrada de un mes, en la que cesaban las guerras entre griegos.
Antes de su inicio, se hacía un desfile, los atletas pronunciaban el juramento olímpico, y se celebraban diversas ceremonias religiosas.
Había muchos espectadores de toda Grecia, aunque estaba prohibida la asistencia de las mujeres (algunos opinan que las solteras sí podían asistir) Los atletas participaban desnudos y descalzos (excepto en la carrera de hoplitas y las pruebas ecuestres) Se ungían el cuerpo con aceite y arena. El premio era una simple corona de laurel, aunque en sus ciudades se les levantaban estatuas, les componían poemas y obtenían privilegios hasta su muerte.
Las pruebas más antiguas eran las carreras pedestres: se corrían en una pista llamada estadio, de unos 200 metros de longitud, cubierta de arena y sin calles marcadas. Allí se corrían las siguientes pruebas:
(1) Estadio
(2) Diaulo (ida y vuelta al estadio: unos 400 m)
(3) Dólico (unos 5000 m)
(4) Carrera de hoplitas (vestidos con el uniforme guerrero, tenían que correr 400 m llenos de obstáculos)
Se hacían series clasificatorias, y la salida falsa era castigada con golpes de varas.
Las pruebas de lucha se realizaban en un círculo excavado en el propio estadio. Eran combates continuos y bastante violentos. Eran tres:
(1) Lucha (había que derribar tres veces de espaldas al adversario)
(2) Pugilato (parecido al boxeo)
(3) Pancracio (como la lucha libre: era el favorito de los espectadores)
Las pruebas hípicas eran las más costosas, y el triunfador era el dueño del caballo o
carro, y no el auriga que lo conducía. Se desarrollaban en el hipódromo, muy parecido
al romano, aunque más simple. Eran tres pruebas:
(1) Carrera de cuádrigas (de unos 9 km.)
(2) Carrera de bigas (carros tirados por dos caballos)
(3) Carrera de caballos con jinete (sin silla de montar)
En la clase de PE los alumnos imitaron las carreras de bigas o de carros.
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